大麦和小麦都是小麦族，大麦是大麦属，小麦是小麦属，而燕麦是燕麦族燕麦属。

大麦、小麦的麦穗成熟了头都稍微向下低，人们经常说“成熟的麦穗低着头”说的就是大麦和小麦，而燕麦则是穗轴直立或下垂。大麦和小麦也可以从麦芒来区分，大麦的芒比较长，和麦穗的长度差不多，小麦的芒相对来说比较短；大麦的外壳很难剥，小麦的外壳在脱粒时就已经掉了；大麦的收获期比小麦早。

大麦麦芒更长，大麦仁形瘦长，两头尖。

小麦麦芒较短，小麦仁表面光滑，个粒均匀饱满。

燕麦秆直立光滑，穗轴直立或下垂，向四周开展，小穗柄弯曲下垂。

大麦一般是酿造啤酒的主要原料，也用作饲料；而小麦是面制品常用的原料，比如我们平时吃的面包、饼干等；燕麦由于其优越的营养价值，它的用途比大麦、小麦要广泛得多，可做饭煮粥，可压扁制成燕麦片。

大麦的碳水化合物含量比较高，蛋白质、钙、磷含量适中，含有少量维生素，而小麦主要成分是淀粉，蛋白质、脂肪和维生素含量也比较多。但是燕麦的营养成分是最多的，它不仅是谷类植物里蛋白质含量最高的，而且也含有人体所需的8种氨基酸与维生素E，维生素B1、B2、β-葡聚糖与叶酸，以及钙、磷、铁、锌、锰等多种矿物质与微量元素，被美国《时代》杂志评选燕麦为“全球十大健康食物”之一。